Typisches Merkmal dieser Affen ist die auffällige helle Gesichtsmaske um die Augen, was ihnen den Namen eingebracht hat. Totenkopfaffen haben einen goldolive schwarzmelierten Rücken, Bauch, Beine und Arme sind gelblichorange. Im Gegensatz zu andern Affen ist ihr Schwanz nicht greiffähig. Ihre Ohren sind oben ziemlich. spitzig. Diese tagaktiven Affen trifft man oft in dichter, lianenreicher Vegetation von Fluss- und Seeufern an, wo sich teilweise bis in die Wipfel klettern, um nach Nahrung zu suchen. Sie leben in Gruppen von 20-100 Tieren.
In Europa ist der Totenkopfaffe „Herr Nilsson“ durch den Film „Pippi Langstrumpf“ bekannt geworden.